Thuật ngữ "Đức Mẹ hiện ra" được sử dụng trong các hiện tượng khác nhau xảy ra liên quan đến sự xuất hiện của Maria. Đa phần, các cuộc hiện ra của Đức Mẹ chỉ có một vài người chứng kiến, nhưng trường hợp tại Zeitoun và Assiut có tới hàng ngàn người tuyên bố đã nhìn thấy Đức Mẹ trong một khoảng thời gian.

Trong một số cuộc hiện ra, ví dụ như Đức Mẹ Lộ Đức hoặc Đức Mẹ Fatima, người chứng kiến (thị nhân) đã báo cáo lại toàn bộ sự kiện với tư cách là người hiện diện tại hiện trường. Ban đầu, thị nhân - là các trẻ em - không nói rằng họ đã thấy Đức Mẹ Maria, nhưng nhìn thấy một "phụ nữ" thường xuyên (nhưng không phải mọi lúc) mặc áo trắng và được nói chuyện với người phụ nữ này. Trong những trường hợp này, thị nhân báo cáo những trải nghiệm về sự tương tác giữa họ với hình ảnh và lời nói của một người phụ nữ xuất hiện tại khu vực có cuộc hiện ra. Vì thế, các cuộc hiện ra kiểu này thường kèm theo một "thông điệp", hoặc "sứ điệp". Ngoài ra, một số cuộc hiện ra chỉ mang hình ảnh chứ không có lời nói, hoặc không có sự tương tác trò chuyện với thị nhân.

Sự tiếp xúc vật lý (như nắm tay, ôm, xoa đầu...) hầu như không có trong các cuộc hiện ra của Đức Mẹ, khác với một vài trường hợp về sự tương tác với Chúa Giêsu. Trường hợp hiếm hoi trong một cuộc hiện ra của Đức Mẹ là có một hiện tượng vật lý khó hiểu xảy ra, nổi tiếng nhất là hình ảnh của Đức Mẹ Guadalupe được in một cách kỳ diệu trên chiếc áo khoác của Thánh Juan Diego.